Los griegos descubrieron la electricidad por primera vez hace unos 3000 años. Su nombre proviene de la palabra «elektron», que significa ámbar. El ámbar es la roca amarilla fosilizada que se encuentra en la savia de los árboles. Los griegos descubrieron que, si frotaban el ámbar contra la lana, se adherirían objetos livianos (como paja o plumas). Esta forma de electricidad se conoce como electricidad «estática».
Aunque las personas conocen la electricidad desde la antigüedad, solo han aprovechado su poder durante unos 250 años. Los experimentos de electricidad de Benjamín Franklin, incluido su famoso experimento de cometas en 1752. Mostraron lo poco que sabíamos sobre la electricidad en la era de la revolución estadounidense y la primera revolución industrial.
Benjamín Franklin comenzó a trabajar con electricidad en la década de 1740. Realizó muchos experimentos diferentes para tratar de entender más al respecto. El Sr. Franklin creía que los rayos eran como el agua (es decir, un fluido). Para probar esto, ató una llave de metal a una cometa y voló la cometa durante una tormenta eléctrica. Cuando la llave se cargó con electricidad, tenía pruebas de que los rayos fluían como el agua. Los experimentos del señor Franklin llevaron a su invención del pararrayos.
Todavía usamos muchas de las palabras que él ayuda a desarrollar para describir la electricidad hoy: carga, descarga, conductor, electricista y descarga eléctrica. Uno de los primeros avances importantes en electricidad ocurrió en 1831, cuando el científico británico Michael Faraday descubrió los principios básicos de la generación de electricidad. Sobre la base de los experimentos de Franklin y otros, observó que podía crear o «inducir» corriente eléctrica moviendo imanes dentro de bobinas de alambre de cobre.
El descubrimiento de la inducción electromagnética revolucionó la forma en que usamos la energía. De hecho, el proceso de Faraday se utiliza en la producción de energía moderna, aunque las plantas de energía actuales producen corrientes mucho más fuertes a una escala mucho mayor que el dispositivo portátil de Faraday.
Las aplicaciones cada vez mayores de la electricidad explican el uso cada vez mayor de combustibles como el gas natural, el petróleo y el carbón en la generación de energía en lugar de los usos directos como la calefacción o el transporte. En 1900, por ejemplo, menos del dos por ciento del gas natural, el petróleo y el carbón se usaban para producir electricidad. Un siglo después, el 30 por ciento de nuestro uso de gas natural, petróleo y carbón fue dedicado a la energía eléctrica.
El mayor acceso a la electricidad ha iluminado rincones del mundo que alguna vez estuvieron oscuros. Como señalan los grupos de desarrollo internacional y los economistas, el acceso a la electricidad es un sello distintivo de las sociedades avanzadas y un requisito básico para el progreso económico. Por supuesto, aún queda mucho por hacer. En 2009, la Agencia Internacional de Energía estimó que casi el 70 por ciento de las personas en África Subsahariana carecían de acceso a la electricidad. Eso significa que 585.2 millones de personas permanecen en la oscuridad.
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